1932 年底，刘少奇从上海来到中央苏区，担任中华全国总工会主席、苏区中央执行局委员长。汀州工人特别多，工会工作比较好。于是，刘少奇经常到汀州检查指导工作，因而对整个闽西的情况也就比较了解。1934 年 7 月，中共中央决定调他出任中共福建省委书记。
那时，国民党正组织百万兵力对中央苏区发动第五次反革命“围剿”， 实行残酷的经济封锁，已持续 8 个多月了。苏区的物资供应越来越困难， 粮食和盐特别紧缺。为了保证前线红军吃饱饭，中共中央和中华苏维埃临时中央政府紧急动员，向苏区群众借 24 万担粮食以供应红军，同时号召后方军事机关和各级政府工作人员每月节约 3 升米支援前线。
刘少奇到达福建省委机关，经过几天了解情况后，首先响应每月节约 3 升米的号召，召开了机关全体工作人员会议，阐明节约粮食支援红军的重大意义，建议省委机关食堂由吃大锅饭改吃包饭。随后，省委干部每人都买一个用席草编织的饭包，挂上一个写上名字的小竹牌，由炊事员统一放在锅里蒸，吃饭时，各自找自己的饭包，称为“包包饭”。在刘少奇和省委机关带动下，驻长汀的各军事机关、政府机关及人民团体，都统一吃起了“包包饭”，节约了大量粮食。
一天，刘少奇带着“包包饭”到离汀州50 华里的古城区检查借粮工作， 路上与一位推鸡公车的彭老汉结伴而行，一路有说有笑，打得火热。时到中午，便在路边店里休息，各自拿出“包包饭”，边吃边拉家常。刘少奇从彭老汉口中了解到：古城区借粮运动开展得很好，但是群众的粮食也不多，有些家庭确实没有粮食了。第三天，刘少奇回到了汀州。中午， 同志们来到饭厅吃饭。以往，刘少奇总和大家一起吃，有说有笑，可是这天却不见他来，起先大家还以为他有事先吃了，可一问炊事员才知道： 少奇为了多节省粮食，已改一天吃三餐为两餐。
消息一传开，同志们非常感动，纷纷改一天吃三餐为两餐。不仅推动了全省节约粮食、支援前线的工作，而且成了红军战士克服困难、英勇作战、粉碎敌人“围剿”的强大动力。