1929年1月，毛泽东、朱德率领红四军主力离开井冈山向赣南、闽西进军。随着赣南、闽西苏区的不断发展壮大，红军中的“左”倾思想有所抬头。特别是随着一些城镇的解放，党迫切需要掌握城镇中各阶级的经济、政治状况，以便制定正确的政策。江西寻乌县位于赣粤闽三省交界处，是了解城镇工商业状况的便利之地。1930年5月，毛泽东利用红四军在安远、寻乌和平远等地分兵发动群众的机会，在寻乌县委书记古柏的协助下，在寻乌进行了为期20余天的社会调查。
毛泽东一边召集本地干部、农民、商人、旧官吏等各界人士密集召开调查会，一边抽空进行实地访察，深入田间地头，在与群众一起劳动的过程中开展社会调查。毛泽东不仅调查了农村，还调查了城镇，尤其调查了城镇的商业和手工业状况及其历史发展过程和特点。
这次调查，毛泽东作了几十万字的调查笔记，掌握了大量第一手资料。1931年2月，在第一次反“围剿”的间隙，毛泽东在宁都小布将此次调查的资料整理成《寻乌调查》一文。
通过在寻乌的调查，毛泽东了解了城市商业的发展状况，掌握了农村土地分配的各种情况，为制定正确对待城市贫民和商业资产阶级的政策以及正确的土地革命路线提供了实际依据。10多年后，毛泽东说：“我作了寻乌调查，才弄清了富农与地主的问题，提出解决富农问题的办法，不仅要抽多补少，而且要抽肥补瘦，这样才能使富农、中农、贫农、雇农都过活下去……我看在当时只有我这办法是正确的。”
寻乌调查是毛泽东在土地革命战争时期所作的一次最大规模的调查，不仅调查了农村，还第一次调查了城镇。在《寻乌调查》中，毛泽东强调了调查研究工作的重要性，指出：“我们研究城市问题也是和研究农村问题一样，要拼着精力把一个地方研究透彻，然后于研究别个地方，于明了一般情况，便都很容易了。倘若走马看花，如某同志所谓‘到处只问一下子’，那便是一辈子也不能了解问题的深处?！?/span>
《寻乌调查》是毛泽东农村调查的经典之作。其中，提出调查研究要掌握方法和技巧，选择具有典型性和代表性的调查对象与样本关系到调查结论的可靠性与科学性等一系列经验总结，对于此后共产党开展调查研究具有重要指导意义。